Le temps du Carême
Le mot carême dérive du latin quadragesima qui signifie simplement quarante. C'est le nombre d'années que le peuple hébreu, libéré par Dieu de l'esclavage d'Egypte, passa dans le désert avant d'entrer dans la Terre promise (Livre de l'Exode). C'est le nombre de jours que le Christ passa à son tour au désert, " conduit par l'Esprit Saint pour être tenté (mis à l'épreuve) par le diable " (Matthieu 4, 1-11) ; invité à se préférer lui-même, il resta au contraire fidèle à Dieu et aux hommes. C'est le nombre de jours que compte le Carême, période préparatoire à la célébration de Pâques : du mercredi des Cendres à la messe du soir du jeudi saint.
Avec la messe du Jeudi Saint commémorant la dernière Cène, commence une autre période que l’on appelle le Triduum Pascal : la célébration des trois jours saints qui débouche sur le Dimanche de Pâques lui-même, où l’on célèbre la Résurrection du Christ.
Histoire du Carême
Le dimanche est le jour fondamental de l’année liturgique. Il revient chaque semaine et chaque semaine les chrétiens, autour de l'eucharistie, font mémoire de la Pâque (le passage) du Seigneur de la mort à la vie. Ils se rappellent sa mort et sa résurrection "jusqu’à ce qu’il vienne", ainsi que le formule saint Paul (1ère lettre aux Corinthiens 11, 26).
Peu à peu, à partir du deuxième siècle, s’est détaché un dimanche particulier où se célébrait plus solennellement le Seigneur ressuscité. Ce grand jour fut préparé par quelques jours puis par quelques semaines. A partir de la fin du quatrième siècle, la structure fondamentale des quarante jours est établie, même si des aménagements auront lieu au cours du temps et selon les différents lieux.
Trois clefs pour comprendre le carême
Un temps de pénitence : dès les débuts de l’histoire de l’Eglise, ce temps était donné aux pécheurs qui s’étaient placés hors de la communion de l’Eglise pour se repentir et préparer leur retour à la table eucharistique le jeudi saint.
Un temps de préparation au baptême : ce temps était aussi le dernier moment de la préparation pour ceux qui allaient être baptisés dans la nuit de Pâques, les catéchumènes.
Un temps de rénovation spirituelle : pour ceux qui ne sont pas appelés à une réconciliation particulière ou qui sont déjà baptisés, le carême est comme un temps de retraite et de ressourcement de leur vie spirituelle.